Uma exploração que começou bem longe - geograficamente e estilisticamente do modernista Eliel Campus Cranbrook, projetado por Saarinen - na fazenda de sua família em Chillicothe, uma cidade do sul de Ohio perto da Fronteira do Kentucky. Além de tarefas como consertar cercas e alimentar a vaca-bebê Snowball com uma garrafa de leite gigante, John percorria seu ambiente rural com abandono - o caçula de quatro filhos, ele tinha uma trela longa. Mas ele ficou em casa o tempo suficiente para absorver as qualidades empreendedoras de seu pai, cirurgião oral e agricultor, e a responsabilidade social e a criatividade de sua mãe, artista e gravadora. Seu estúdio estava sempre aberto para ele e, uma vez que ele tinha idade suficiente para segurar um giz de cera, ele podia ser encontrado lá, desenhando e pintando.
Mas uma forte sede de desejo surgiu quando John se matriculou no College of Wooster. Apenas algumas semanas depois de se matricular, ele percebeu que poderia estar em qualquer lugar do mundo. Assim, ele foi para a Europa durante todo o segundo ano: Florença e Milão no ano letivo, Paris no verão. “Foi o ano que mudou minha vida. Descobri que havia outra maneira de viver, onde beleza e graça são essenciais para tudo. ”Belas artes e design gráfico eram o foco de sua estudos formais, mas foi observando a atenção dos italianos à qualidade de vida, que ficou com ele - e aprendendo a cozinhar um espaguete médio carbonara.
Durante o verão parisiense, ele absorveu a atmosfera do café e vendeu pulseiras e anéis que criou em arame de prata, sua incursão no empreendedorismo. De volta a Ohio naquele outono, John estava cheio de "espírito evangélico para transformar a América em um paraíso criativo". Tanto é assim que isso acontece No campus de Wooster, ele abriu o Pine Street Café, levando cappuccinos e café com leite para Ohio (era 1989 e a mania do café não havia explodido ainda). Ele fez isso e ainda conseguiu se formar cum laude. O café ainda está de pé hoje, mas o próprio John estava pronto para o próximo passo. Grande parte de seu futuro foi ditada por seus estudos de pós-graduação, que começaram após um ano criando um portfólio para a faculdade e reformando a casa de fazenda de seus pais. Depois de visitar Cranbrook e se apaixonar por ele, e, é claro, de ser aceito em seu rigoroso programa, John se matriculou e conheceu não apenas sua futura esposa, Christa Leonard, mas também seu futuro parceiro de negócios, Aaron Lown. Nenhum deles tinha ideia disso na época.
John sabia que estava determinado a aprender um ofício. Para sua tese, ele estava experimentando a fabricação de móveis e usando uma variedade de materiais, incluindo couro - um caminho que quase o levou a se mudar para Montana para trabalhar com um fabricante de selas. Mas, em vez disso, amor (Christa) e amizade (Aaron) o levaram a Nova York depois de Cranbrook. Ele e Aaron dividiram um espaço de estúdio e estúdio TriBeCa, onde poderiam continuar a exploração de materiais e artesanato que começaram em Cranbrook. John também começou a aprender com Jim Cooper, um artesão e fabricante de móveis para estrelas da arte como Jasper Johns e Claes Oldenburg. John acabou trabalhando com muitos dos mesmos artistas, projetando mesas, cadeiras e aparadores, geralmente usando madeira que ele usava de árvores na fazenda de seus pais em Ohio.
A essa altura, Christa e John haviam se casado e se mudado para Washington DC. Enquanto John adorava dominar o artesanato, ele sentia falta de colaborar e trabalhar com um grupo de pessoas criativas em projetos. Ele sempre quis construir uma marca e queria criar produtos que “tornassem a vida cotidiana melhor do que isso. ”Felizmente, Aaron estava tendo pensamentos semelhantes - a amizade deles permaneceu forte durante o distância. Os dois também estavam colecionando pedaços de material interessantes ao longo dos anos, e um deles era neoprene. Acabou sendo exatamente o material inesperado necessário para projetar uma nova forma para uma bolsa de vinho que acabou lançando uma empresa.
Enquanto isso, sua mãe, uma dançarina moderna, dizia ao jovem Aaron: "Não compre se puder." Foi o que ele fez todo verão na segunda casa de sua família em Unity, Maine, que não tinha um TELEVISÃO. Às vezes, tecelagem com os dedos, outras vezes fazendo travesseiros. "Eu sempre gostei de trabalhar com as mãos." Sua mãe notou e matriculou Aaron em um acampamento de verão dedicado à madeira e à cerâmica (Jonathan Adler era um colega de campista). De volta do acampamento armado com essas novas habilidades, além das sensibilidades empreendedoras de seu pai e de sua mãe engenhoso, Aaron montou uma oficina no porão de seus pais e começou a vender seus objetos de madeira para lojas. Outro verão foi passado no programa de arquitetura da RISD. "Aprendi que essa disciplina não era para mim. Eu queria algo mais tangível, mais imediato. Sonhe, faça, tenha.
Mais gratificante foi uma aula de gravura do ensino médio. Tanto que Aaron entrou na Parsons pensando em estudar design gráfico. Mas ele escolheu o design industrial. Durante seu segundo ano, Villeroy & Boch patrocinou uma competição para os alunos de Parsons projetarem um jogo de chá; os vencedores passariam o verão na Alemanha produzindo edições limitadas na fábrica da empresa. O set de Aaron venceu, e esse verão foi influente para ele. "Percebi então que queria me envolver na produção industrial em massa".
De volta a Parsons, ele foi rejuvenescido para criar. Assim como aqueles dias no porão de seus pais, ele fez vasos e canecas e os vendeu para lojas de Nova York como Dot Zero (seu proprietário, Kevin Brynan, abriu Mxyplyzyk). Depois de se formar em 1990, Aaron trabalhou para dois designers que se formaram na Cranbrook Academy of Art. No ano seguinte, ele começou seus estudos de pós-graduação no próprio Cranbrook, conhecendo o futuro parceiro do BUILT John Roscoe Swartz na primeira semana. Todo esse tempo, um fascínio crescente por materiais se enraizou. Com foco no design industrial em seu primeiro ano, ele fez um estágio naquele verão na renomada consultoria de design IDEO, que acabou sendo outra experiência valiosa. "Aprendi muito naquele verão e também descobri que projetos de design industrial com prazos de um ou dois anos não eram para mim".
De volta a Cranbrook, ele passou a projetar móveis, mas do ponto de vista da exploração de materiais; sua primeira peça foi um banquinho de fibra de vidro, couro e alumínio fundido. De volta a Nova York depois de se formar, Aaron e John compartilharam um loft TriBeCa e uma oficina / estúdio. A passagem de Aaron na IDEO, bem como um estágio universitário no MoMA, foram significativos. Uma jovem e nova curadora do MoMA chamada Paola Antonelli estava planejando seu primeiro show, "Mutant Materials In Contemporary Design", e havia chamado o presidente da IDEO, Tim Brown, à procura de jovens e novos designers. Ele mencionou Aaron e seu banco de fibra de vidro, couro e alumínio entrou na exposição. Aaron tinha 25 anos.
Logo depois, ele foi contratado para iniciar a biblioteca de materiais no Material ConneXion. Aaron também estava projetando e construindo montras de Bergdorf Goodman e ensinando em Parsons, a este último o enviou a Kanazawa, Japão, por dois anos para montar o departamento de Design de Produto da KIDI Parsons. Ele levou sua então namorada e agora esposa Elizabeth, designer gráfica de Burton que conheceu em Cranbrook, e os dois mergulharam na cultura, estudando caligrafia japonesa e tradições tradicionais. artesanato. Quando eles voltaram para Manhattan, Aaron começou a reformar uma casa que ele herdara em Tuxedo Park, Nova York. Não é de surpreender que ele também tenha começado a trabalhar para a Calvin Klein desenhando sapatos femininos. "Projetar sapatos sempre esteve no fundo da minha mente desde que eu era criança."
Calvin Klein levou a Kate Spade, e sapatos levaram a bolsas. Então, um vizinho, um importador de vinho, pediu a Aaron que desenhasse uma bolsa de couro elegante para seus vendedores levarem vinho. Era requintado - Francis Ford Coppola comprou vários - mas por US $ 450, caro. John, com quem Aaron estava projetando móveis, veio a bordo para ajudar na venda, mas ainda não estava certo. No entanto, eles viram a necessidade de uma sacola de vinho - simples, funcional, bem projetada e, o mais importante, com preços acessíveis. O momento do “A-ha!” Chegou quando eles tiraram uma amostra de neoprene de sua caixa coletiva de sucata, e os dois estão empurrando o neoprene além das roupas de mergulho desde então.