A cortiça vem de árvores que crescem em climas mediterrânicos como Espanha, Portugal, Argélia, Marrocos, Itália e França. Tive a sorte de visitar Portugal no verão passado para aprender exatamente como a cortiça é cultivada, colhida, processada e transformada em tudo, desde rolhas de garrafa de vinho a pisos de madeira. Todo o processo é incrivelmente verde. A parte 1 desta história de 3 partes mostra como a cortiça cresce e é colhida nas árvores.
Os sobreiros crescem com zero insumos: sem pesticidas, sem irrigação e sem poda. Em Portugal, que é o país número um na produção de cortiça, os sobreiros crescem em florestas denominadas Montado. Os sobreiros são considerados pelo governo como uma herança nacional e, portanto, os carvalhos são legalmente protegidos e regulamentados. As árvores não podem ser cortadas, por lei. As árvores não são colhidas até os 25 anos e somente a cada 9 anos. Isso não apenas incentiva o planejamento sustentável a longo prazo, mas também incentiva o plantio de culturas para as gerações futuras, e não para lucros instantâneos. Os sobreiros crescem até uma altura de 82 pés e podem viver por até 300 anos. Um sobreiro pode ser colhido muitas e muitas vezes durante a sua vida útil e, em média, produz 440 libras de cortiça - matéria-prima suficiente para produzir aproximadamente 25.000 rolhas de vinho naturais.
As florestas de sobreiro de Montado são realmente divididas em muitas fazendas particulares. No entanto, essas não são fazendas de árvores, como estamos acostumados a ver, pois as árvores são bem espaçadas e parecem mais uma floresta natural. Uma das melhores coisas do sobreiro é que cresce sem herbicidas químicos, fertilizantes ou irrigação. De facto, os sobreiros exigem zero insumos além do sol e da chuva natural. Depois que uma árvore amadurece aos 25 anos, a colheita pode começar.
A colheita ou decapagem é realizada manualmente. É uma operação extremamente delicada, realizada por apanhadores de cortiça especializados. Esses trabalhadores são bem treinados e recebem um bom salário. Os trabalhadores experientes usam um facão para cortar a casca em seções. Eles então usam uma cunha de metal para descascar essas seções da árvore. A casca se separa facilmente da árvore, perdendo apenas sua camada externa, delineada por uma membrana semelhante à pele, que separa a casca e o tronco interno de cada árvore. Por lei, a árvore só pode ser colhida a cada nove anos; portanto, depois que uma árvore é colhida, o último dígito daquele ano civil está escrito na árvore para garantir que não seja colhida novamente até que chegue a hora.
Na próxima semana, exploraremos como o material bruto de cortiça é processado em um material de construção utilizável, um processo que é alimentado por até 90% de energia renovável.