Se você sintonizar um boletim meteorológico nos últimos seis meses, provavelmente já ouviu falar dos "rios atmosféricos" que bombardeiam a Costa Oeste, particularmente a Califórnia. O fenômeno meteorológico refere-se a longos e estreitos fluxos de vapor de água na atmosfera – verdadeiramente semelhantes aos rios no céu. Eles podem percorrer milhares de quilômetros, embora normalmente tenham apenas 300 quilômetros de largura e, às vezes, até mais estreitos. E eles são muito molhado, carregando sete a 15 vezes mais água do que o rio Mississippi, levando a chuvas excepcionais e queda de neve em seu caminho.
Os rios atmosféricos ocorrem em todo o mundo, transportando umidade das regiões tropicais do planeta para outros lugares. No caso da Costa Oeste, um rio atmosférico chamado Pineapple Express extrai umidade do Havaí, atravessa o Oceano Pacífico e depois despeja a água nos EUA continentais na forma de chuva ou neve quando o rio corre sobre a terra - isso acontece mais comumente durante o inverno. Os rios atmosféricos, incluindo o Pineapple Express, não são necessariamente constantes, e seus caminhos específicos e a quantidade de umidade que retêm variam.
Mas o que é constante é que existem de quatro a 12 rios atmosféricos ocorrendo ao redor do mundo a qualquer momento.
De acordo com o Departamento de Energia, uma média de 24 rios atmosféricos atingiram a Costa Oeste a cada inverno entre 1979 e 2019, fornecendo cerca de 50% do abastecimento de água da região. Embora a maioria seja fraca e forneça pancadas de chuva suaves ou queda de neve, os rios atmosféricos intensos podem causar inundações e deslizamentos de terra catastróficos - principalmente em áreas marcadas por incêndios florestais na Costa Oeste.
E foi isso que a Costa Oeste experimentou este ano. Os rios atmosféricos são classificados em um escala que mede a quantidade de umidade que retêm, de uma categoria "fraca" 1 a uma categoria "excepcional" 5. Vários dos rios atmosféricos que atingiram a Califórnia este ano foram classificados como categoria 5, resultando no estado experimentando quantidades extraordinárias de chuvas "400-600% acima da média valores", de acordo com a Administração Oceanográfica e Atmosférica Nacional (NOAA). Infelizmente, as tempestades associadas aos rios atmosféricos desta temporada causaram 35 mortes.
No entanto, se há algo de positivo nos rios atmosféricos, é o fato de que eles podem ajudar a reduzir a seca. O Serviço Geológico dos Estados Unidos descobriu que entre 1950 e 2010, os rios atmosféricos terminaram entre 60% e 74% das secas no noroeste do Pacífico durante esse período de 60 anos. Neste inverno, a seca da Califórnia caiu pela metade, de acordo com NOAA.