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Eileen Gray era muitas coisas: uma aristocrata, mas também uma rebelde, uma designer talentosa, mas cuja obra não era reconhecida em sua época. Agora, o nome dela é mencionado ao lado de outros pioneiros do modernismo, mas esse nem sempre foi o caso. Esta é a história de seu início de carreira, sua queda na obscuridade e sua redescoberta e reconhecimento como um dos designers mais talentosos do século XX.
Eileen Gray nasceu Katherine Eileen Moray Smith, em 1878, perto de Enniscorthy, na Irlanda. Sua mãe, neta de um conde, fez uma escolha pouco convencional ao se casar com um artista de classe média. Quando Eileen tinha 10 anos, seus pais se separaram; quando ela tinha 17 anos, sua mãe se tornou Baronesa Grey após a morte de sua própria mãe, e Eileen e os quatro irmãos adotaram o sobrenome Grey.
Aos 20 anos, Eileen se matriculou na Slade School of Art, em Londres, onde estudou pintura. Quatro anos depois, ela se mudou para Paris, juntamente com dois colegas de classe, e continuou a estudar pintura e desenho na Académie Julian e na Académie Colarossi. Alguns anos depois, ela voltou a Londres para ficar com sua mãe doente e, na Inglaterra, encontrou uma oficina de laca de propriedade do Sr. D. Charles, ficando instantaneamente encantado com o médium. Quando ela voltou a Paris, Charles a conectou com Seizo Sugawara, um artista de laca do Japão que emigrara para a França.
Eileen trabalhou com Sugawara por quatro anos, aprendendo os fundamentos do comércio de lacas. Em 1913, aos 35 anos, exibiu seu trabalho pela primeira vez e começou a atrair a atenção de clientes ricos. Seu projeto para o apartamento de Madame Mathieu-Levy na Rue de Lota cimentou sua reputação e, em 1922, ela abriu uma loja, chamada Jean Désert, para vender seu trabalho e o de seus amigos artistas. Muitos de seus amigos e clientes vieram do cenário lésbico de Paris. Eileen era bissexual e ao longo de sua vida teve relações com homens e mulheres.
Em 1929, um relacionamento com Jean Badovici, o crítico de arquitetura nascido na Romênia, levou ao que talvez seja maior conquista: E-1027, a casa de férias que eles construíram em um penhasco com vista para o Mediterrâneo, a leste de Mônaco. O esforço foi colaborativo, mas muitas pessoas concordam que a maior parte da contribuição do design veio de Eileen.
A casa era um trabalho de amor por ela, refletindo os ideais minimalistas do modernismo, mas também uma extraordinária atenção à beleza natural dos arredores e ao conforto dos ocupantes. Antes da construção da casa, ela explorou o local a pé, procurando o local perfeito para situar a casa e aproveitar a luz e as vistas. Ela também projetou todos os móveis e interiores, levando em conta detalhes tão pequenos quanto a maneira como a luz natural iluminaria o interior de um armário. Quase todos os móveis da casa eram ajustáveis, projetados para mudar com as necessidades dos habitantes da casa. Foi nessa casa que ela projetou o que hoje é conhecido simplesmente como mesa E-1027, uma mesa lateral de vidro de altura ajustável que foi projetada para que sua irmã pudesse tomar café da manhã na cama sem fazer migalhas as folhas.
O design do E-1027 marcou uma mudança no estilo de Eileen. Seus projetos anteriores eram mais ornamentais e luxuosos, muito de acordo com o estilo Art Deco que era popular na Europa. Com o E-1027, e as peças que ela criou, Eileen mudou-se para um estilo mais moderno e simplificado. Inspirada por arquitetos modernos como Le Corbusier, ela adotou formas simples e materiais industriais como tubos de aço - embora suas peças nunca estivessem sem um toque de luxo. Ela criticava o que via como o ascetismo excessivo do modernismo. "A pobreza da arquitetura moderna", disse ela, "decorre da atrofia da sensualidade".
Infelizmente, o relacionamento não acabou tão bem quanto a casa. Logo após a conclusão, Eileen deixou Badovici e construiu para si uma casa, que chamou de Tempe à Pailla (que significa "Hora do bocejo"), em Castellar. (Você pode ver muitas fotos dessa casa aqui.) Badovici continuou morando na E-1027, onde Le Corbusier, amigo do casal, era um visitante frequente. No final dos anos 30, enquanto hospedava-se em casa, Le Corbusier cobriu as paredes com oito murais enormes e altamente coloridos, representando formas humanas abstratas. Quando Eileen descobriu, ficou furiosa.
Alega-se que sua motivação era ciúme - que ele ficou irritado com a idéia de que uma mulher pudesse criar um edifício tão perfeito no que ele considerava o estilo "dele". Qualquer que fosse a motivação, Eileen não via os murais como uma melhoria. Le Corbusier, ela sentiu, vandalizou a casa que projetou com tanto cuidado, e a amizade entre os dois designers acabou.
Além da E-1027 e da casa que ela criou para si mesma, Eileen construiu apenas uma outra pequena residência. Sua briga com Le Corbusier significou que ela foi excluída de muitos círculos do design e, com o passar dos anos, ela trabalhou menos e caiu na obscuridade.
Em 1967, seu trabalho foi redescoberto pelo historiador da arquitetura Joseph Rykwert, que publicou um ensaio sobre ela na revista de design italiana. Domus. Em 1973, Zeev Aram, designer e fundadora de uma loja de móveis homônimo, se aproximou dela produzindo alguns de seus projetos de móveis, originalmente feitos em pequenas quantidades para projetos. A empresa ainda fabrica e vende seus projetos hoje.
Quando Eileen Gray morreu em 1976, ela já havia começado a ganhar elogios no mundo do design. Hoje, ela é reconhecida como uma das pioneiras do Modernismo, o mestre de um estilo de design que casa o minimalismo com um toque de luxo, e uma extraordinária sensibilidade para as necessidades de seu ser humano Comercial.
