Algumas horas acima do rio Hudson, na cidade de Nova York, está Olana (imagem 1), a mansão do pintor do século 19, Frederic Edwin Church. Church (1826-1900) foi um dos pintores da Hudson River School, especializado em pinturas de paisagens que celebravam as glórias da natureza (imagem 2). O cenário de Olana é o deserto da Costa Leste em que a Igreja foi criada, mas a casa dificilmente é a típica mansão vitoriana. Vamos dar uma olhada na história por trás da fantasia orientalista da Igreja.
Church, descendente de uma rica família da Nova Inglaterra, teve sucesso como artista desde o final da adolescência. Suas pinturas de paisagens eram bonitas e dramáticas, e ele era um excelente vendedor. Após uma viagem à América do Sul na década de 1850, Church pintou uma enorme pintura de paisagem da Andes que quebraram o recorde na época para a pintura mais cara vendida por um americano vivo artista.
Em 1860, ele se casou com Isabel e eles se estabeleceram em Hudson, Nova York, em terras agrícolas que eventualmente seriam o local de Olana. Eles rapidamente começaram uma família, mas, tragicamente, seus dois filhos mais velhos morreram de difteria em 1865. Devastado, o casal não queria continuar morando em uma casa com tantas lembranças. Eles compraram 18 hectares no topo de colinas adjacentes às suas terras e contrataram um arquiteto para elaborar planos para uma mansão francesa. No final de 1867, eles levaram o bebê em uma viagem de três meses pelo Oriente Médio, para Alexandria, Beirute, Jerusalém, Damasco e Petra.